Het is alweer bijna drie maanden geleden dat Gears of War 3 uitkwam en werd het dus tijd voor de eerste echte DLC in de vorm van een heel nieuw hoofdstuk. Voor de verandering stappen we eens niet in de schoenen van Marcus Fenix en zijn Delta Squad, maar maken we kennis met Zeta Squad dat bestaat uit drie oude bekenden en een nieuw gezicht. Bovendien speelt het verhaal ook nog eens af tijdens Emergence Day, wat de grote oorlog tussen de mensheid en de Locust op de planeet Sera inluidt. Zoals je al begrijpt is dit een prequel en of dit ook 1200 Microsoft Points waard is kan je in de review gaan lezen.

Door te kiezen voor een prequel met een heel nieuw squad en karakters is in mijn ogen een erg gewaagde stap. Want laten we eerlijk zijn; de fans zijn al jaren bekend met Marcus Fenix en zijn team, en wie de trilogie van voor naar achteren kent is het toch even wennen als je voor het eerst nu met Michael Barrick speelt. Nu zal je zeggen Michael wie? Dit karakter is geen onbekende meer voor wie bekend is met de erg coole comics die al sinds jaar en dag in de betere shops en in de donkere spelonken van het internet zijn te vinden. Deze badass COG-soldaat heeft net zo'n hekel aan de overheid voor wie hij werkt, als de vijandelijke Locust. De laatstgenoemde zijn voor hem dan ook een mooie uitlaatklep voor zijn agressie. Verder zitten er in Zeta Squad ook nog twee oude bekenden, namelijk: Lt. Minh Young Kim (Gears of War) en Tai Kaliso (Gears of War 2) en ik was heel erg blij om de laatstgenoemde weer eens te zien. Want deze sterft in het tweede deel een gruwelijke dood en dat terwijl hij heel erg cool en bijna onverwoestbaar was. Last but not least is er nog Alicia Valera, een pittige dame die met deze DLC haar debuut in het Gears-universum maakt.

Zoals ik al zei speelt het verhaal zich af tijdens de eerste uren van Emergence Day in de stad llima, waar de Locust nu onder leiding van generaal RAAM, die we allemaal kennen als de eindbaas uit de eerste Gears of War-game, nu de aanval hebben ingezet. Zeta Squad heeft de moeilijke taak om de burgers te evacueren en de oprukkende Locust en de alles verwoestende Kryll zo lang mogelijk van het lijf houden. Maar zoals met alle Gears of War-games, gaat er het nodige mis en zal je de nog achtergebleven burgers moeten gaan zoeken en redden. Hierdoor start een beproeft concept op, wat je kan omschrijven van ga naar diverse punten en vecht met alles wat je tegenkomt. Dit is totaal geen minpunt, want het is bekende gameplay zoals de fans verwachten en ook krijgen. Ondertussen doe je ook nog een aantal hele mooie locaties aan, zoals een bankgebouw dat in de brand en op instorten staat. Het vuur en de bijbehorende rookontwikkeling zag er zo prachtig uit, dat ik hier en daar even ben stil blijven staan om het simpelweg te bewonderen.



Wie nu verwacht om de bijna drie uur durende campagne met alleen Zeta Squad te spelen, zal een hele grote verrassing wachten. Want enkele keren zal je met generaal RAAM zelf gaan spelen, en dat is nogal heel erg heftig. Want deze baas is een wandelend leger op zichzelf, die het niet alleen moet hebben van zijn brute kracht maar ook van de Kryll. Deze dodelijk beesten beschermen hem tegen rondvliegende kogels, maar maken hem juist weer kwetsbaar als hij deze als wapen inzet tegen de COG-soldaten. Maar de Kryll zijn niet het enige wapen in RAAM zijn arsenaal, want ook heeft hij een mega groot mes waarmee hij onder andere een hele brute execution move kan uitvoeren en die ik je niet ga verklappen. Deze is zo bloederig en grof dat ik elke gelegenheid aangreep om deze uit te voeren.

Ik zal verder niks meer spoilen over het verhaal zelf, omdat ik van mening bent dat je dit zelf moet gaan ervaren. Want de afwisseling van Zeta Squad naar RAAM en zijn troepen loopt vloeiend en bijna naadloos in elkaar over en gaven mij nooit een geforceerd gevoel. Want als het op gevoel aankomt, voelt deze add-on aan als een warm bad. Het is bekend, het sleept mee en je weet eigenlijk al van te voren (als je alle drie de games hebt uitgespeeld) dat er een verloren strijd gaande is die tientallen jaren later met Gears of War 3 zal gaan eindigen. Nu ik het toch over het derde deel uit de serie heb, een leuk detail is dat je tijdens het spelen Jace tegenkomt. Die nu nog een jonge tiener is en je er achter komt wat zijn motivatie precies is geweest om een Gear te worden. Dit zijn nou precies van die kleine details en verwijzingen die het allemaal net even dat extra's geven.



Zoals ik eerder zei is de gameplay van RAAM's Shadow hetzelfde gebleven, maar heeft toch een nieuwe extra. De Hammer of Dawn command center waar je tijdelijk gebruik van kan maken van de grote laserstraal uit de ruimte. Nu zal je zeggen: de Hammer of Dawn hebben we eerder gezien in de serie. Dat klopt, alleen is de command center versie de voorloper hiervan en vuur je nu niet in third person perspectief af, maar van bovenaf. Je ziet door een videofeed de Locust op de grond waarna je deze even trakteert op een staaltje BBQ Gears-stijl. Natuurlijk zit ook de door sommige gamers gehate en verplichte split up er weer in, waarbij je met een maat (AI of co-op) even tijdelijk zonder de rest van je squad een stukje speelveld moet overbruggen.

Grafisch ziet deze add-on er weer prachtig uit; de levels zijn een streling voor het oog en ook de kleinste detail zijn zichtbaar op de uniformen en de wapens. Ook de omgevingen die instorten of in de brand staan zijn echt een must see. Leuk is dat er overal in de stad graffiti van OG Slick is te zien, deze artiest uit Los Angeles werkt al sinds jaar en dag close samen met Epic Games en ook verantwoordelijk is voor de layout van de limited edition shirts. Het geluid en de voice acting zijn zoals altijd van een extreem hoog niveau, zo hoor je in de banklocatie het gebouw letterlijk kraken en het vuur knetteren. Maar ook de explosies en instortende gebouwen zijn een streling voor je oren. Helemaal als je deze DLC speelt met een goede surround set en een dikke subwoofer.